L'Orque
L’orque (nom féminin, souvent utilisé au masculin), ou épaulard, est un mammifère marin du sous-ordre des cétacés à dents (odontocètes). Elle est facilement reconnaissable à sa livrée noire et blanche et à la taille de sa nageoire dorsale qui peut atteindre 1,80 m de hauteur chez les mâles.
L'orque (Orcinus orca) compte parmi les mammifères marins les plus répandus sur la planète. Bien qu'il s'agisse d'un carnivore et malgré son nom anglais (killer whale, « baleine tueuse »), l'orque ne s'attaque aux êtres humains qu'en captivité par stress et ce, très rarement.
Comportement
Redoutable chasseur, son alimentation est essentiellement constituée de poissons et d'autres mammifères marins (lions de mer, otaries, phoques, dauphins, marsouins, baleines). Les proportions de ces proies dans le régime alimentaire ainsi que les techniques de chasse employées varient en fonction des populations. Les orques chassent les mammifères marins tels que les phoques et lions de mer en rôdant très près des plages, et en utilisant la technique d'échouage sur le rivage.
Les orques sont des opportunistes, il arrive donc que lorsqu'il croisent une baleine et son petit, ils se mettent en chasse. Leur technique consiste à tenter de séparer la mère du petit en passant au-dessus d'eux, et en essayant de se mettre entre eux. La plupart du temps c'est l'orque dominante, la plus grosse, qui s'intercale entre le baleineau et sa mère. À leur tour, les autres orques dirigent le bébé dans les profondeurs pour le noyer. La baleine abandonne parfois son petit s'il est trop épuisé par la défense face à leurs prédateurs. Les orques ne mangent que la langue et la mâchoire inférieure des baleines. Des requins et des poissons se chargent de dévorer le reste du cadavre.
Les orques appartiennent à la même famille que les dauphins et, tout comme ces derniers, leur dressage est relativement facile. Leur taille imposante, leur beauté et leurs bonds spectaculaires en font des attractions très appréciées par les visiteurs des delphinariums.
On identifie 3 types d'orques : les orques nomades, résidentes et offshore.
- Les orques nomades sont constamment en déplacement et silencieuses. Leurs sons ne s'entendent que lors d'un repas. Ce sont ces orques qui s'attaquent aux requins et aux mammifères marins de grande taille. Elles vivent en petits groupes d'une dizaine d'individus. Aileron pointu et droit
- Les orques résidentes sont toujours dans la même zone. Elles vivent en groupes de 15 à 60 individus dirigés par la doyenne des femelles. Elles se nourrissent de saumons et autres petites proies
- Les orques offshore sont les orques réputées pour s'échouer sur les plages pour attaquer les manchots, éléphants de mer ou lions de mer dont elles se nourrissent. Elles se constituent en groupes de 5 à 20 individus
Caractéristiques physiques
Morphologie
Les orques sont des odontocètes, ou baleines à dents.
Les orques ont une apparence bien caractéristique avec un dos noir, un ventre blanc et une tâche blanche derrière et au-dessus de l'œil. Le corps est puissant et surmonté d'un grand aileron dorsal avec une tache gris foncé en forme de selle juste derrière. Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 9,5 m de long (le spécimen le plus grand jamais vu mesurait 9,8 m) et peser plus de 9 tonnes ; les femelles sont plus petites, atteignant jusqu'à 8,5 m pour une masse d'environ 5 tonnes. À la naissance, le nouveau-né pèse environ 180 kilogrammes et mesure environ 2,4 m de long. À la différence de la plupart des dauphins, l'aileron caudal d'une orque est large et arrondi. Haut d'environ 1,8 m, l'aileron dorsal du mâle est plus grand que celui de la femelle. Il a une forme de triangle isocèle allongé alors que que l'aileron dorsal de la femelle est plus court et a la forme d'une faux.
Les scientifiques identifient les individus grâce aux entailles, coups et éraflures sur leurs ailerons ainsi que grâce à la forme de l'aileron.
L'orque mâle a une silhouette caractéristique qui ne peut être confondue avec celle d'une autre espèce d'animal marin. Dans les eaux tempérées, les femelles et les juvéniles, s'ils sont observés d'une certaine distance, peuvent être pris pour des représentants d'espèces comme le faux-épaulard ou le dauphin de Risso.
Cycle de vie
La plupart des données sur le cycle de vie des orques proviennent de campagnes d'observation de longue durée portant sur des populations grégaires vivant le long des côtes de Colombie britannique et de l'État de Washington ainsi que d'études menées sur des orques en captivité. Compte tenu de la minutie des études menées et de la nature fortement structurée des groupes d'orques de ces populations, les données dont on dispose peuvent être considérées comme justes et détaillées ; toutefois les groupes d'orques transhumants et ceux vivant dans d'autres océans peuvent avoir des caractéristiques légèrement différentes.
Les femelles deviennent adultes à environ 15 ans. À partir de cet âge, elles ont des périodes de fertilité espacées de 3 à 16 mois. La durée de la période de gestation est variable, de quinze à dix-huit mois. Les mères donnent naissance à un seul nouveau-né, environ une fois tous les cinq ans. Dans les groupes d'orques grégaires étudiés, les naissances s'échelonnent tout au long de l'année, le pic de naissance se situant en hiver. La mortalité des nouveau-nés est très élevée ; d'après une étude, il semble que près de la moitié décèdent avant d'avoir atteint l'âge de six mois. Les nouveau-nés sont allaités durant 2 ans, mais commencent à se nourrir eux-mêmes à compter de l'âge de douze mois.
Les femelles se reproduisent jusqu'à l'âge de 40 ans ; elles élèvent donc en moyenne 5 nouveau-nés. Les orques femelles vivent en moyenne jusqu'à l'âge de cinquante ans, mais certaines peuvent vivre jusqu'à 80 voire 90 ans dans des cas exceptionnels. Les mâles deviennent sexuellement actifs à l'âge de 15 ans, et vivent environ 30 ans en moyenne, 50 ans dans des cas exceptionnels.
Alimentation
L'orque se nourrit de poissons, d’oiseaux de mer, de manchots, de phoques, de lions de mer, de dauphins, de marsouins et aussi d’autres cétacés, la teneur exacte de leur alimentation dépendant de leur habitat. il s'agit du seul cétacé à s’attaquer à d'autres mammifères marins. Ils préfèrent toutefois attaquer de petites proies.
Les orques vivent, se déplacent et chassent en groupe de 3 à 40 individus dans la plupart des océans. L'éventail des techniques de chasse développées par l'orque est vaste, et dépend à la fois de la proie et de l'environnement. Ainsi, dans l'hémisphère sud, la chasse aux pinnipèdes se fait-elle parfois par échouage volontaire sur la plage. Les orques utilisent l'écholocation, un système de sonar naturel, sauf dans le cas de la traque des autres cétacés. Les chasses peuvent se dérouler en pleine mer ou près des côtes, auquel cas la proie est rabattue vers la terre jusqu’à ne plus pouvoir échapper à ses chasseurs. Lorsqu’il s’agit d’un gros cétacé, tous les membres du groupe participent, les uns immobilisant l'animal par la queue pendant que les autres le frappent de tous côtés.
L’épaulard ne s’attaque jamais à l’homme, malgré certaines rumeurs.
